De ontwikkeling van wat later de iPhone zou worden, begon in 2004, toen Apple een team van 1.000 werknemers bijeen begon te brengen onder leiding van hardware-ingenieur Tony Fadell, software-ingenieur Scott Forstall en ontwerpingenieur Sir Jonathan Ive om te werken aan het zeer vertrouwelijke "Project Purple".
Ga hierheen voor: iphone reparatie amsterdam
Apple CEO Steve Jobs stuurde de oorspronkelijke focus weg van een tablet (die Apple uiteindelijk opnieuw opnam in de vorm van de iPad) in de richting van een telefoon.Apple creëerde het apparaat tijdens een geheimzinnige samenwerking met Cingular Wireless (dat AT&T Mobility werd) in die tijd - tegen een geschatte ontwikkelingskost van 150 miljoen dollar in dertig maanden.
Volgens Steve Jobs staat het "i"-woord in "iMac" (en dus ook "iPod", "iPhone" en "iPad") voor internet, individu, instrueren, informeren en inspireren.
Apple verwierp de "design by committee" aanpak die de Motorola ROKR E1 had opgeleverd, een grotendeels onsuccesvolle samenwerking met Motorola. Een van de tekortkomingen van de ROKR E1 was dat de firmware de opslag beperkte tot slechts 100 iTunes nummers om niet te hoeven concurreren met Apple's iPod nano.
Cingular gaf Apple de vrijheid om de hardware en software van de iPhone zelf te ontwikkelen en betaalde Apple zelfs een fractie van de maandelijkse service-inkomsten (tot de iPhone 3G), in ruil voor vier jaar exclusieve verkoop in de V.S., tot 2011.